Кефирный гигант Lifeway Foods вновь оказался в центре внимания из-за ожесточенного акционерного конфликта. Эдвард Смолянский, крупный акционер и брат генерального директора компании Джули Смолянской, публично обвинил производителя кефира в «вопиющем обмане». Это заявление последовало за тем, как компания отклонила его попытку получить место в совете директоров.
Месяц назад Эдвард Смолянский, который давно критикует работу Lifeway под руководством своей сестры, подал заявление в Комиссию по ценным бумагам и биржам (SEC), стремясь добиться представительства в совете. По его словам, этот шаг был предпринят для того, чтобы положить конец «долгосрочным сбоям в управлении, уничтожению стоимости и укоренившимся практикам руководства» в компании. Смолянский также предложил Джорджа Сента, управляющего директора Cascadia Capital, в качестве кандидата на пост директора Lifeway. Ежегодное собрание акционеров запланировано на этот месяц.
В понедельник, 1 декабря, Lifeway Foods выступила с собственным заявлением в SEC. Компания резко раскритиковала предложенных кандидатов, указав на их предполагаемые «дисквалифицирующие послужные списки и этические нарушения». По утверждению Lifeway, послужной список кандидатов свидетельствует об их «непригодности для работы в совете» и представляет «явный риск для акционерной стоимости».
В частности, компания заявила, что Эдвард Смолянский был уволен с поста главного операционного директора в 2022 году «по причине» и якобы «неоднократно находился в состоянии алкогольного опьянения при исполнении служебных обязанностей, будучи сотрудником и директором Lifeway». Кроме того, по данным компании, в отношении него действует судебный приказ о запрете контактов с генеральным директором.
Lifeway также сообщила о финансовых проблемах семьи. По её данным, Людмила Смолянская – мать генерального директора Джули, которая подаёт совместные формы владения акциями со своим сыном, – имеет налоговые задолженности на сумму более 2,3 миллиона долларов. Более того, утверждается, что Эдвард Смолянский допустил дефолт по ипотеке на сумму 10,4 миллиона долларов в 2025 году.
В ответ на эти обвинения Эдвард Смолянский заявил: «Безосновательные личные нападки со стороны совета являются очевидной попыткой отвлечь внимание от того, что действительно важно: постоянных сбоев в управлении компанией и недавних проступков руководства под началом генерального директора Джули Смолянской. Вместо того чтобы решать проблемы, влияющие на акционерную стоимость сегодня, совет решил публиковать искаженные и ложные данные, чтобы избежать ответственности».
В дополнительном комментарии изданию Just Food он подчеркнул: «В двух словах, помимо официального заявления, я однозначно заявляю, что Lifeway продолжает заниматься вопиющим обманом. Их заявление изобилует необоснованной ложью и вводящими в заблуждение обвинениями в отношении меня, моей семьи и моей матери, Людмилы. Это нападки на членов нашей семьи. Мы всегда придерживались принципа не судиться с нашей собственной компанией, но на этот раз Lifeway, возможно, пересекла моральную «красную черту», которую мы не можем игнорировать. Мы рассматриваем юридические варианты, но в настоящее время сосредоточены на предстоящих выборах и не позволим запугать, преследовать или притеснять себя».
Что касается Джорджа Сента, второго кандидата, Lifeway заявила, что он ранее возглавлял комитет, рекомендовавший отстранить Эдварда Смолянского от его должностей. «Внезапная готовность господина Сента присоединиться к [Эдварду Смолянскому] – это тревожный отход от принципов, который подчеркивает сомнительность суждений и глубоко тревожную этику», – отметила компания. Издание Just Food обратилось к Сенту за комментарием.
Эта прокси-война – лишь очередная глава в более чем годовом семейном и акционерном конфликте в Lifeway. Ранее Эдвард Смолянский критиковал решение Lifeway продлить план защиты прав акционеров до октября 2026 года, назвав этот шаг «щитом для менеджмента» и «самым наглым примером укоренения совета директоров и руководства».
Lifeway приняла ограниченный по времени план защиты прав в ноябре прошлого года после отказа от предложения о поглощении со стороны Danone. Группа сослалась на «высококонцентрированную структуру акционерной собственности» как на причину такого решения. Эдвард Смолянский, наряду со своей матерью, владеет чуть более четверти акций Lifeway. Danone принадлежит немногим менее 23 процентов компании. Lifeway отклонила предложения Danone о поглощении по 25 долларов за акцию в сентябре 2024 года и 27 долларов за акцию два месяца спустя, посчитав обе суммы слишком низкими.
Соглашение с Danone, заключенное в сентябре текущего года, включало обязательство «обновить» состав совета директоров Lifeway, разделение должностей председателя и генерального директора, а также «мораторий» на судебные разбирательства между двумя компаниями. Взамен Danone согласилась не поддерживать замену членов совета до июня 2026 года. В рамках этого соглашения к совету присоединились четыре новых независимых директора.
Судебные споры между компаниями ранее касались акционерного соглашения, которое, по утверждению Danone, Lifeway нарушила, предоставив долю акций Джули Смолянской в начале этого года. Lifeway, в свою очередь, заявляла, что акционерное соглашение нарушает законодательство штата Иллинойс, где базируется компания.
